素食主义最初的产生与宗教信仰有关。佛教、印度教都曾是提倡素食最得力的团体，但越来越多的素食主义者与宗教信仰毫无关系。如今，在我们所处的世俗社会中，素食主义作为一种自发的选择备受推崇。人们不再将它与道德联系起来，而更多地用它来追求自己认可的理想。
其实，以往对素食最大的怀疑就是担心它对健康是否有害。直到今天，各种各样的权威争论还在就这一点争论来争论去。今天的素食主义者大都是自然而然选择素食的，无论是全素主义者还是半素主义者，他们都十分注意营养的平衡，并不是完全排斥荤食。
素食主义者认为，人天生就是素食动物，变成食肉动物其实是违反了自然规律。老虎是天生的肉食动物，肠子又短又直，这是因为肉很容易腐烂，这种构造可以防止肉的残余物在肠子里停留太久。而人的肠子总共长约10米，仅大肠就有1.5－1.7米，接近老虎的3倍，而且曲曲折折，肉类很容易在人的肠子里腐烂和发酵。但是，人不愿意做弱者，人都想做强者，所以，人类崇拜肉食动物，而不想做牛羊这些弱者，吃肉的人身体更强壮，这是人类的信念问题罢了。
动物蛋白是酸性的，吃多了会让血液偏酸性，为了平衡，人体会从各部分抽取钙质来中和，导致钙质和维生素B1的匮乏，并造成精神萎靡，思维迟钝。相反，植物蛋白的酸性偏低，蔬菜和水果一般会令血液变弱碱性，可使人头脑清醒。
素食主义者认为，吃素不只是为了健康，它更是一种生活方式，一种态度，一种信念。素食改变的不只是饮食习惯，也改变着我们的人生观和世界观。素食主义者不仅希望自己的内心和谐，也希望人与自然的关系更加和谐，这不只是健康的饮食习惯，更是健康的生活方式和世界观。
作为素食主义者，他们持自己的生活方式，但绝不强求别人也这样做。相反，素食主义者和一些“肉食主义者”也能成为朋友，这也是一种和谐 。
科学家证明，素食包括了人体所必需的基本营养，而且比肉食更容易吸收，还能减少动物毒素的吸收及减慢衰老。素食的饱和脂肪含量很低，可降低血压和胆固醇含量。德国的研究表明，偶尔才吃肉的素食者，得心脏病的概率是一般人的1／3，癌症的患病率是一般人的1／2。
素食中蛋白质的含量相当丰富，其中麦谷类的蛋白质含量为8%－12%，黄豆可高达40%，是普通肉类的2倍，许多坚果、种子与豆类中含有30%的蛋白质。
素食含有大量的纤维素，素食中的纤维素可促使胃肠蠕动，减少便秘的发生，还可帮助带走体内多余的脂肪，延缓糖的吸收。所以素食可有效预防阑尾炎、结肠炎、心脏病、肥胖症和糖尿病等疾病的发生。
动物性食物容易导致焦虑激素的分泌、使人情绪不稳，而植物性食物则更容易让人心境平和。