谈及素食的起源，普遍认为素食与寺院有关，其实说有关也对，无关也对，早在远古时代，就有素食。《诗经•魏风•伐檀》这样记载：“不狩不猎，胡瞻尔庭有县兮？彼君子兮，不素餐兮。
寺院真正开始吃素，大概始于南朝梁代。梁武帝崇尚佛学，终身吃素，并倡导素食，这大大推动了中国素菜文化的发展。梁武帝曾下诏令《断酒肉文》。据史书记载，梁武帝当年下诏后，又令僧众展开荤素之辩，最终以皇权强制寺院禁断了酒肉。寺院断酒肉后，素馔有了很大发展。
唐宋时期，素食之风兴盛。自宋代起，素菜开始讲究菜名，讲究“色香味形”。《清稗类钞》寺庙庵观素馔之蓍称于时者，京是由为法源寺，镇江为定慧寺，上海为白之观，杭州为烟霞洞。“其中，烟霞洞之席价最昂贵，“最上者需银币五十元”。
在中国民间，一年之中老百姓通常也要挑几天吃素，誉称吃斋。一般是每月初一、十五、三月三、九月九时吃斋。之所以这样做，主要是有信佛敬神的习俗，但这种习俗对清理胃肠、促进营养吸收。延年益寿大有裨益，这是因为以不食为主，可以大量摄入粗纤维。
众所周知，纤维素是人体必不可少的食物成分，它能增加胃肠功能，促进食物营养的消化和吸收，对人体的作用是不亚于维生素。纤维素是肠道中粪便最佳的扩充剂和软化剂，能使粪便膨胀软化，促进肠蠕动，排便通畅。食物中如缺乏纤维素则粪便黏稠量少，无法刺激肠蠕动，而使废物在肠道内滞留，水分被过分吸收，干燥变硬难以排出，引起便秘。
纤维素食物还有抑癌 作用，医学家告诫，如排便不畅，粪便在肠内长期滞留，会使二次胆叶酸和其他致癌物质接触肠壁的机会增多，致使癌症发生率增高，纤维素可通过限制某些细菌的增长而使二次胆叶酸降低。所以，纤维素是最方便、最有效、最廉价的抑癌食物。
但是，素食也并非多多益善，纤维素摄入过多，容易把人体所必需的糖分，脂肪等一些营养成分带出体外面而造成营养失调。其实，比较合理的饮食方法，还是荤素搭配为宜。当春天来临，天气一天天热起来的这段时间，空气很干燥，人很容易上火，倘若能多吃些蔬菜，增加些纤维食物，就可通畅肠道，不断排掉身体中的毒素，有利于身体健康。